Quand Le rouge est mis se monte, les films de voyous sont très à la mode. Gabin en a déjà fait plusieurs, certains n’ont pas très bien marchés comme Miroir, et d’autres ont vraiment fait de grosses recettes comme Touchez pas au grisbi. Par ailleurs Du rififi chez les hommes a été aussi un gros succès, alors qu’il n’a été tourné sans vedette de premier plan. Mais le film est basé sur un roman d’Auguste Le Breton. Ce dernier a investi la série noire avec trois romans qui font un carton, dont Le rouge est mis. Mais Auguste Le Breton ne va pas rester à la série noire, il s’estime mal payé, et surtout il ne supporte pas de se trouver en concurrence avec Albert Simonin qu’il déteste cordialement. Est-ce que Le Breton déteste Simonin pour ses activités dans la collaboration et son antisémitisme notoire ? Cette inimitié sera en tous les cas à l’origine d’un conflit plutôt violent avec Marcel Duhamel. Gabin qui a tourné Touchez pas au grisbi d’après un roman de Simonin, aime bien les auteurs voyous, sans doute pour l’usage qu’ils font de la langue argotique. Simonin, Le Breton ou Giovanni utilisent cette langue qu’ils font revivre en la faisant accéder aux librairies. Des trois auteurs que je viens de citer, c’est Le Breton qui maitrise le mieux cette langue. Il écrira un dictionnaire d’argot, Langue verte et noirs desseins[1], ouvrage qui s’est inspiré d’Albert Simonin qui publia Le petit Simonin illustré[2]. Alphonse Boudard à son tour donnera aussi l’excellent L’argot sans peine, ou la méthode à Mimile qui est un solide remède contre la morosité[3]. Tous ces auteurs ont un passé de délinquance plus ou moins important, Boudard, Giovanni et Simonin ont fait de la prison, et Le Breton, orphelin très tôt vient de la rue littéralement après s’être échappé de l’orphelinat. Gabin aimait bien Le Breton qui faisait peur à beaucoup de monde et qui avait un caractère des plus difficiles. Il tournera avec lui, en dehors de Le rouge est mis, Razzia sur la chnouf, du Rififi à Paname et Le clan des siciliens. Evidemment Le Breton admirait, comme tous les voyous de cette époque Jean Gabin. C’est donc tout un univers singulier qui est mis en scène dans ce film. Et d’ailleurs on se demande si l’intrigue a vraiment intéressé Gilles Grangier, il semble s’être plus intéressé à un univers qu’à une histoire ou à des caractères. L’adaptation pour laquelle on retrouvera Michel Audiard, a été faite par Auguste Le Breton lui-même qui signe aussi les dialogue. Le film est assez conforme au roman, sauf que celui-ci est un peu plus violent et un peu moins moralisateur, Pepito plus cruel aussi.  

Louis Bertain, dit Louis le blond, est propriétaire d’un garage, mais il a une seconde vie : il braque les encaisseurs avec son équipe qui comprend Pepito le gitan, Fredo le peureux et Raymond. Ils sont tous les quatre assez proches et aiment banqueter ensemble dans des établissements amis. Le frère de Louis, Pierre, qui est interdit de séjour, va cependant se faire arrêter par la police alors qu’il vient de passer la nuit avec sa maitresse, la belle Hélène. Les flics lui proposent donc de balancer en échange d’un condé qui lui permettrait d’aller et de venir à sa guise. Mais il ne dit rien, du reste il ne sait rien, et retourne en prison. Hélène cependant est une fille un peu légère qui fréquente d’autres hommes. Louis va la mettre au pas lorsqu’il s’aperçoit qu’elle serait prête à se jeter dans ses bras. Il lui interdit de revoir son frère. Quand celui-ci sort de cabane, il va reprendre sa place dans le garage de son frère. Mais Louis a besoin de fric. Il va monter une autre attaque d’encaisseurs sur la route de Dourdan. Pierre a surpris la conversation entre Pepito et Louis. Mais ça tourne plutôt mal, Pepito tue les deux convoyeurs de fonds. Ils sont poursuivis par des motards qu’il faut abattre également. Raymond est mort, il faut aussi se débarrasser du corps. Toute cette violence va ébranler Frédo le maillon faible de l’équipe. C’est lui qui va les balancer. Mais Pepito croit que c’est Pierre, et il va partir à sa recherche pour lui faire la peau. Louisa été arrêté, mais il s’évade et traverse tout Paris pour tenter de stopper l’impulsif Pepito. Il y arrivera, mais y laissera sa peau après qu’il ait abattu le gitan. 

Le gang attaque des encaisseurs 

Plusieurs schémas s’entrecroisent. D’abord celui du bourgeois qui mène une double vie, c’est déjà vu dans Miroir, ou encore dans le méconnu Leur dernière nuit. Mais n’est-ce pas la personnalité même de Gabin qui offre ce désir de dédoublement ? En effet, venant d’un milieu prolétarien, il n’aura jamais assumé son statut de vedette très riche, manifestant toujours de la tendresse pour les petites gens qu’ils soient des travailleurs ou des voyous. Cette figure ambiguë du bandit arrivé mais qui cherche toujours le mauvais coup, traverse toute l’œuvre de Gabin. Il est à la fois celui qui transgresse l’ordre bourgeois, et celui qui le remet à sa place. C’est comme ça d’ailleurs qu’il faut voir la succession des adaptations de Simenon qu’il a tournées : un coup il est une sorte de paumé, de criminel, livré à ses passions premières, un coup il est le policier Maigret. Dans Razzia sur la chnouf adapté du même Auguste Le Breton, il est à la fois le trafiquant de drogue et le policier qui démantèle le réseau. Sous ses airs solides et carrés, il est toujours dans l’entre-deux. La récurrence de ce thème dans sa filmographie ne peut pas être un hasard, il n’était pas du genre à tourner des films dont il n’appréciait pas le principe. Cette ambiguïté est le fil conducteur qui relie le Gabin d’avant-guerre à celui d’après la Libération.

Fredo commence à avoir peur 

On retrouvera donc des formes déjà vues, le truand arrivé, en pyjama comme souvent. Je crois que Gabin est l’acteur qui a le plus porté le pyjama à l’écran ! L’amitié des truands autour d’un bon repas, les appuis dans le milieu et bien sûr les maillons faibles. Les maillons faibles il y en a plusieurs, et tous sont en rapport avec les liens familiaux. D’abord c’est Pierre qui a la tentation de trahir et qui se laisse manipulé par la passion sexuelle qu’il entretient pour Hélène. Mais c’est aussi Fredo qui appartient à la grande famille du milieu. C’est presqu’une figure imposée que de traiter de ceux qui dans le milieu trahissent, avec les lamentations qui vont avec sur le temps qui passe et le milieu qui n’est plus ce qu’il était. Certains pensent que de mettre en scène la trahison parmi les truands c’est pour montrer qu’au fond ceux-ci ne sont pas fiables, soit par lâcheté, soit par cupidité. Mais en vérité, au moins pour Auguste Le Breton et José Giovanni, s’il y a trahison, c’est bien parce que ce principe de la solidarité entre truands existe, s’il n’existait pas on ne le trahirait pas. Les femmes ne sont guère fiables, Hélène en est l’exemple même. Et d’ailleurs Louis ne vit pas avec une femme, il vit avec sa mère ! On comprend qu’il tient sa vie sexuelle à l’écart de ce qui est important, sa famille, le pognon et ses amis. Mais derrière ces portraits, il y a aussi la police qui donne la chasse à ce gang violent. Cette police est déjà assez moderne puisqu’elle considère que la fin justifie les moyens, et elle n’hésite pas à mentir et à exercer un chantage pas très honorable sur le fragile Pierre. 

Pierre est arrêté alors qu’il sort de chez Hélène 

La façon dont est traité le scénario va décider du rythme du film. On voit bien qu’ici on a plutôt exploré un milieu qu’aborder le genre du côté de l’action. Et pourtant, ce sont les scènes d’action qui sont les plus réussies. La fin, que ce soit la seconde attaque des encaisseurs, l’évasion de Louis ou encore la course de vitesse pour rattraper Pepito, est tout à fait réussie. Elles auraient pu être un peu plus étirées, notamment en ce qui concerne la préparation de l’attaque à main armée. Au contraire, Grangier s’étend sur la liaison entre Pierre et Hélène, sans toutefois jusqu’à aller au bout de l’analyse entre une » sorte de benêt et une grue. Il y a deux tentatives pour ensuite explorer le milieu : d’abord replonger Pepito dans le milieu gitan, voué à la misère, ensuite la description des relations d’entraide qui se nouent autour de Louis. Les décors naturels sont plutôt bien choisis, comme souvent chez Grangier, surtout quand c’est Jacques Deray l’assistant, mais l’ensemble reste trop collé aux normes des studios de l’époque. On sait que Gabin n’aimait pas trop s’éloigner des studios et de ses exigences de tournage. Quelques scènes restent emblématiques du film noir, les jeux de miroir, le rôle des escaliers du côté de chez Hélène. Le flingage des motards qui donnent la chasse au gang, semble avoir été une source d’inspiration pour le Melville du Deuxième souffle, comme sans doute l’interrogatoire de Louis par la police.

Raymond est mort, il faut se débarrasser du cadavre 

La distribution est excellente, construite autour de la personne de Gabin dont on ne peut pas commenter la performance, étant donné qu’il reste toujours égal à lui-même. On retrouve ici un certain nombre d’habitués du cinéma de Gilles Grangier de cette époque-là, à commencer par Marcel Bozzuffi toujours très juste, puis Albert Dinan encore dans le rôle d’un flic aussi retors que besogneux, et Paul Frankeur dans le rôle de Frédo qui vend le reste de la bande, effrayé qu’il est de voir le gang tourné à la virée sanglante. Gabin voulait également Lino Ventura avec qui il avait déjà tourné Touchez pas au grisbi et Razzia sur la chnouf, ça tombait bien parce que celui-ci avait déjà tourné pour Grangier dans Trois jours à vivre. Bien que son rôle ne soit pas encore très étoffé, il a une présence très forte dans le rôle du nerveux Pepito le gitan. Il lui faudra attendre encore deux ans avant de devenir un grand premier rôle avec Classe tout risques de Claude Sautet. Annie Girardot est la légère Hélène, avec aplomb et beaucoup de sûreté dans son jeu. Elle avait déjà tourné pour Grangier dans Reproduction interdite, et elle retrouvera Gabin l’année suivant dans Maigret tend un piège. Jean-Pierre Mocky fait aussi une petite apparition dans le rôle d’un bellâtre qui se fait chasser par Gabin, c’est à peine si on le reconnait. Lucien Raimbourg qui était aussi un autre habitué de chez Grangier, fait une jolie apparition dans le rôle d’un petit voyou qui va aider Louis à s’évader. L’ensemble de cette distribution fait penser à un clan ou à une famille qu’on retrouve à cette époque de film en film au point de finir par les confondre. Bozzuffi, Girardot, Frankeur, Raimbourg, Dinan, Ventura et Gabin sont les acteurs favoris de Grangier à cette époque. 

Pierre a offert un manteau de fourrure à Hélène 

Ce n’est pas le meilleur du couple Grangier-Gabin, mais il a suffisamment de qualités, y compris cinématographiques, pour que non seulement on ne s’ennuie pas, mais pour qu’on y retrouve les marques de ce que doit être le film noir à la française. Donc, oui, il a passé assez bien les années. Il y manque peut-être un peu d’émotion, et puis surtout il y a une mauvaise musique qui de temps en temps vient se superposer aux dialogues, ce qui est assez désagréable. Le public suivra, mais sans que ce soit un très fort succès pour Gabin, et la critique ne s’y intéressera pas trop, elle avait à cette époque là d’autres préoccupations.  

Louis a été arrêté sur la dénonciation de Fredo 

Pepito en veut à mort à Louis et à son frère

Gilles Grangier fait partie de ces auteurs mis à l’index par la police de la pensée de la Nouvelle Vague qui ne le jugeait pas assez artiste, trop commercial. C’était un réalisateur à succès qui a beaucoup tourné avec Jean Gabin – une douzaine de films – et Fernandel – une demi-douzaine. Ces collaborations lui donnèrent l’image d’un tâcheron docile au service de vedettes un peu capricieuses. Mais c’est une approche erronée, ou du moins très insuffisante, de sa carrière[1]. Si nous la regardons depuis notre centre d’intérêt principal qui est le film noir, on va voir qu’il a apporté sa pierre à la production de films noirs à la française. Nous avons déjà parlé de Trois jours à vivre[2], film tout de même assez solide. Mais il y en a bien d’autres, Gas oil par exemple avec Jean Gabin, ou encore La vierge du Rhin, Le désordre et la nuit, toujours avec Jean Gabin. Certains de ses films conserve une bonne image toutefois comme 125 rue Montmartre avec Lino Ventura, ou Le rouge est mis avec Jean Gabin d’après un roman d’Auguste Lebreton paru à la série noire. Formé à l’école du studio, il avait cependant fait assez souvent de belles excursions en extérieur. Il continuera à s’intéresser au film noir jusque pratiquement à la fin de sa carrière de réalisateur de cinéma avec Le cave. Il passera ensuite à la télévision dans les années soixante-dix, son heure en tant que réalisateur à succès avait passé, et puis les acteurs avec qui il avait ses habitudes n’étaient plus là. Ici le point de départ est un ouvrage de Michel Lebrun qui dans un premier temps avait signé du pseudonyme de Michel Lenoir. Michel Lebrun – pseudonyme de Michel Cade – était un auteur très prolifique dont de nombreux romans ont été adaptés au cinéma, et qui fut aussi un scénariste pour des adaptation d’OSS117 ou d’autres héros de film d’action. Il avait obtenu en 1956 le Grand Prix de la Littérature Policière pour Plein feux sur Sylvie, prix prestigieux à l’époque qu’obtiendra l’année suivante Frédéric Dard pour Le bourreau pleure. Longtemps il a été considéré comme une sorte de figure tutélaire du roman noir français. Il est aujourd’hui un peu oublié. Ecrivant beaucoup il avait multiplié les pseudonymes[3]. Bien qu’il ait connu quelques succès, et une vraie reconnaissance critique, il n’arrivera jamais cependant à la notoriété d’un Frédéric Dard, d’un Simenon ou même d’un Léo Malet.

Kelber est un galeriste en difficulté : sa femme est dépensière, les études de son fils lui coûtent cher. Il rêve d’une bonne affaire. Et celle-ci va se présenter derrière le masque de Jacques Lacroix qui lui propose des tableaux pour un prix dérisoire. Dans ce lot il y aurait un Gauguin. Kelber va plonger la tête la première dans le piège. Le vendeur fait monter les prix : Kelber est obligé de racler les fonds de tiroir pour payer, et d’emprunter aussi au boucher. Bien qu’il ait fait expertiser le tableau, Lacroix va lui en refiler un faux. Lorsqu’il s’en rend compte, Lacroix a mis les bouts. Mais Kelber va le retrouver. Après l’avoir menacé, il va s’associer avec lui et avec un peintre raté Claude qui vit en concubinage avec Viviane. Les trois, ensemble, vont mettre au point une combine avec de faux certificats d’expertise : ils vont vendre plusieurs fois la même reproduction du Gauguin. Kelber peut ainsi se refaire. Il va passer du temps pour expliquer comment Claude doit travailler pour parfaire sa technique de faussaire. Mais Claude culpabilise et boit. L’affaire marche convenablement, Kelber trouve des clients pour les faux Gauguin et finit par rembourser le boucher, acheter une voiture neuve. Kelber et Lacroix ayant peur qu’il parle vont l’assassiner après s’être débrouillés pour avoir un alibi. Mais Viviane a compris qu’ils étaient tous les deux coupables, elle va les dénoncer. Lacroix sera arrêté et Kelber se suicidera.

Le boucher avancera de l’argent pour acheter des tableaux 

La trame est l’illustration de la maxime « le crime ne paie pas », et les criminels seront punis. Mais évidemment si on s’en tenait à cela, ce ne serait guère intéressant. Il faut prendre cette histoire comme le portrait d’un homme murissant dont la vie en apparence bien réglée est en train de se défaire. Sa femme l’accable de ses exigences, il tire très peu de satisfaction de son fils, et en plus il se fait rouler dans la farine par un petit escroc. C’est dans ce contexte que paradoxalement il va trouver du réconfort et une nouvelle raison d’exister en s’acoquinant avec celui qui l’a volé. Il va passer du statut de petit commerçant avide de bonnes affaires, à celui de criminel crapuleux. Et cela lui plait assez ! Mais il y a encore autre chose :  Kelber est fasciné par Lacroix. Il est attiré par lui, alors même que celui-ci s’est moqué de lui. Et cette attirance va être le ressort même de son orientation dans le crime. En effet, après s’être renfloué, il ne devrait plus avoir aucune motivation pour continuer ses carambouilles, la seule chose qui peut le pousser dans ce sens est bien de prolonger sa relation avec Lacroix. Curieusement malgré toutes les avanies que Lacroix lui a faites subir, Kelber est prêt à le suivre jusqu’au bout. C’est plus une relation d‘affaire, c’est une vraie relation amoureuse. Et d’ailleurs quand l’affaire tournera au vinaigre et qu’il apprendra que Lacroix a été arrêté, il perdra jusqu’à la motivation de s’échapper et de sauver sa peau. La scène peut-être la plus révélatrice c’est quand Lacroix tient la main de Kelber armé d’un revolver pour assassiner Claude.  

Kelber a retrouvé Lacroix 

Les autres caractères sont bien moins intéressants. Lacroix n’est qu’un petit escroc sans envergure qui trouve dans Kelber un complice facile à manipuler. Le galeriste va être stimulé par le fait qu’il connait mieux que Lacroix ou même que Claude ce que sont les difficultés de peindre des faux, et là il reprend à ses propres yeux un peu d‘importance. Claude est juste un peintre raté et pleurnichard, à peine bon à se faire dorloter par Viviane. Il n’a aucune envergure, et on se demande bien pourquoi sa maîtresse se préoccupe de ce qu’il devient. La relation entre Claude et Viviane est un peu similaire à celle entre Jeanne et Simon dans Trois jours à vivre. Dans les deux cas, c’est la femme qui est forte et l’homme artiste et faible, faible parce que raté. On voit dans l’inversion des caractères traditionnels de féminité et de virilité, une figure qui s’ébauche : l’artiste est dépouillé de ses attributs masculins qui sont, selon les codes de l’époque, au minimum la prise d’initiative. Et c’est la femme qui le remplace dans ce rôle au pied levé. Viviane va venger Claude. Pourquoi ? L’aimait-elle ? On ne sait pas trop. Mais ce qui est certain c’est qu’on l’a privée de la possibilité de protéger quelqu’un de très faible.

Le plus difficile est de motiver Claude 

Le scénario est évidemment un peu paresseux, le coup de l’alibi au cinéma ou de la difficulté d’assassiner quand on n’y est pas habitué est une ficelle un peu usée, les scènes familiales paraissent aussi très répétitives. Cependant la réalisation tient assez bien la route. On appréciera cette façon de mettre en scène un quartier un peu populaire dans lequel le boucher semble le roi : c’était ainsi dans les années cinquante, les bouchers avaient de l’argent et vivaient bien mieux que les autres. Il y a donc dans ce film le charme de ce qu’était la vie dans les années cinquante quand Paris était encore une ville populaire.  Les scènes dans les escaliers ou dans l’atelier d’artiste de Claude sont plutôt réussies, avec une très bonne photo de Jacques Lemare qui retravaillera avec Grangier, mais qui s’était fait une spécialité dans le film policier avec de l’action.

Lacroix et Kelber ont amené des toiles anciennes à Claude 

La distribution s’organise autour de Paul Frankeur dans le rôle de Kelber. Il est excellent, mais cet acteur a toujours été très bon, il a toutefois eu rarement l’occasion de tenir des premiers rôles. A l’époque de ce tournage il avait à peine la cinquantaine, mais il avait une silhouette vieillotte qui du reste convenait très bien au rôle. Il fut souvent employé par Gilles Grangier. Michel Auclair, un autre très bon acteur, toujours très juste et constant dans la qualité de ses interprétations, mais trop souvent condamné aux seconds rôles, est Lacroix, le petit escroc sans envergure. Annie Girardot incarne Viviane la maitresse de Claude. Elle allait se spécialiser au fil de sa longue carrière dans ces rôles de femmes fortes et compatissantes, toujours prêtes à venir au secours des pauvres malheureux. Elle retrouvera rapidement Gilles Grangier dans Le rouge est mis. Elle avait cet air prolétaire et la gouaille qui allait si bien aux rôles qu’elle interprétait. Gianni Esposito s’était spécialisé dans des rôles de faibles ou de névrotiques. Ici il était Claude le peintre raté qui se rongeait les sangs sur sa propre nullité. Mais le reste de la distribution était tout aussi intéressant, que ce soit l’excellente Jacqueline Noël dans le rôle de l’épouse Kelber, ou Marcel Bozzuffi dans un petit rôle de comparse. Pour les plus anciens, ils remarqueront la présence de Jacques Moulières qui fut brièvement une star du yéyé sous le nom de Jacky Moulières, mais ici il n’était encore qu’un gamin qui de temps à autre faisait quelque apparition dans un film, généralement pour jouer le garçon un peu insolent, un peu agaçant. 

Viviane découvre le cadavre de Claude 

Ce n’est pas un très grand film, il y manque bien trop de choses pour cela. Production à petit budget, il ne s’en regarde pas moins avec plaisir et prouve que le film noir à la française a bel et bien existé. En tous les cas il démontre que Gilles Grangier n’était pas de ces réalisateurs nullissimes que la Nouvelle Vague méprisait. L’absence de charisme des principaux acteurs n’a pas permis au film d’être un très gros succès. Jacques Deray était l’assistant de Gilles Grangier sur ce film et selon lui, c’est bien là qu’il a appris le cinéma ! 

Kelber comprend que Viviane l’a piégé

Après trois gros succès avec Jean Gabin, Gilles Grangier va revenir à des films plus modestes quant à leur budget. En s’écartant de Gabin bien entendu il va retrouver une plus grande liberté de ton. Ici il choisit comme sujet, un roman de Noël Calef, celui-ci vient d’être couronné par le Prix du Quai des Orfèvres, récompense très prestigieuse et qui assure des ventes importantes et qui existe toujours. Dans la foulée de ce succès, Calef publiera Ascenseur pour l’échafaud qui sera adapté avec un grand succès par Louis Malle. Et puis il disparaitra, travaillant ici et là comme scénariste, ou encore écrivant des polars pour le Fleuve noir sous le nom de Maurice Derblay. Notez que dans les deux films adaptés de Calef, on retrouvera Jeanne Moreau qui, à cette époque, pré-Nouvelle Vague, se consacre au film noir à la française. Le Prix du Quai des Orfèvres, du moins à cette époque, était très bien-pensant. Il exaltait l’efficacité des forces de l’ordre, leur travail collectif. Et donc les méchant se devaient d’être punis sans nuances. Gilles Grangier s’intéressera quelques années plus tard à un autre Prix du Quai des Orfèvres, et ça donnera 125 rue de Montmartre.    

Bastien Sassey est un petit voyou qui transporte de la drogue, dans un ballon de football de Marseille à Paris pour le compte d’Hans, un Allemand. Ce dernier veut cependant qu’il ramène à son fournisseur marseillais un autre ballon rempli d’une bombe qui doit exploser dans la journée. Bastien qui espère en finir avec cette bande, rêve de s’enfuir avec Jacqueline. Mais en partant, il croise une bande d’enfants qui jouent au ballon et qui en le bousculant lui font perdre le sien. Dans la confusion ce sont deux enfant su quartier qui récupèrent son propre ballon. Bastien n’arrive pas à les retrouver. Mais Hans et son tueur Dédé l’ont suivi. Apprenant la perte du ballon, ils décident de tuer Bastien. Laissé pour mort, il est ramassé par un camionneur italien qui va le remettre dans les mains de la police justement parce que Bastien est arrivé à l’avertir pour la bombe. On amène le blessé à Beaujon, et la machine policière va se mettre en route. L’enfant qui a gardé le ballon va en outre devoir être opéré de l’appendice, et sa mère amène le ballon avec lui à la clinique. C’est le commissaire Varzeilles qui va s’occuper de l’affaire. Dès lors une partie de la police recherche le ballon, et l’autre part à la poursuite du gang de la drogue. Ils vont aussi bien interroger Jacqueline qui leur donne la piste de Hans, que les gamins avec qui le petit Giraucourt avait l’habitude de jouer. Tout se met en place comme un puzzle. Le père Arpaillargues apprend à la radio que la bombe est recherchée et prévient la police qu’elle se trouve à la clinique, mais une infirmière la caché. Tandis qu’une partie la police s’emploie à liquider les gangsters, l’autre cherche fiévreusement la bombe. Elle sera retrouvée in extremis. 

Bastien a livré la drogue

On est donc dans le polar plutôt bien-pensant, avec des caractères assez peu nuancés. Bastien s’est laissé entraîné bêtement par cupidité, Hans et son tueur Dédé sont ignobles et cruels, le camionneur italien a bon cœur, la police est efficace, etc. ce n’est donc pas l’intrigue qui peut présenter un intérêt. Tout va résider dans les principes mis en œuvre. Il y en a deux : d’abord un éclatement du récit qui en fait une œuvre chorale, ce qui permet à la fois de décrire le travail collectif de la police, et aussi la diversité d’un milieu populaire, celui de la rue Carcel à Paris, dans le XVème, à une époque où ce quartier est populeux. Ensuite, il y a ces groupes d’enfants qui étaient très nombreux dans les années cinquante et qui, faute de confort, faute de place, occupaient la rue. C’était leur domaine. Il y a donc un contraste entre ces gosses bruyants et agités qui courent dans tous les sens, et les gangsters qui vivent comme des rats dans des endroits disloqués en voie d’effondrement. Ils ne voient pas la lumière du jour ou si peu. Ce sont des êtres ricanants, probablement fous. Bie évidemment tout cela s’accompagne d’une vision morale : la police remet tout à l’endroit, les méchants sont punis et les bons sauvés, mêmes si un policier sera abattu dans le siège de la bicoque des gangsters. 

Aldo va secourir Bastien

Remarquez qu’il y a des étrangers, des bons, le routier italien, et des mauvais, l’allemand Hans qui boîte tel un diable, qui tort la bouche dans tous les sens. Le reste des gens ordinaires ce sont des paisibles Français avec leurs petits problèmes de famille et de travail. Grangier aime manifestement ce petit peuple besogneux, sans ambition autre que de vivre tranquillement et d’élever ses enfants. La famille est sacrée, et il s’arrangera pour faire en sorte que les époux Giraucourt dont le fils est opéré de l’appendice, se réconcilie, constatant combien il est vain d’avoir des passions en dehors du foyer. Grangier donne des gages à un certain humanisme en montrant un policier qui a peur et qui doute face aux bêtes fauves qui se sont enfermées dans la maison pour développer leur commerce crapuleux. Cette approche va inciter Grangier à utiliser, très bien d’ailleurs, les décors naturels, preuve qu’il avait retenu, bien avant la Nouvelle Vague, les leçons du film noir à l’américaine. Outre les scènes qui se passent dans le bas du XV^ème arrondissement, espace en voie de modernisation – on y verra des immeubles neufs, qui grimpent en hauteur, au milieu de zones abandonnées – une petite partie se déroule sur le port de Gennevilliers. Grangier a toujours aimé filmer les ports, c’est la porte ouverte sur l’ailleurs, attirant mais inquiétant aussi. C’était déjà le cas dans La vierge du Rhin, ou encore dans Le sang à la tête. Mais les ports sont montrés aussi comme des lieux de labeur, avec toute leur machinerie à la logique de laquelle il faut que l’homme se plie. Ces décors naturels périphériques sont opposés de fait au cœur de Paris, particulièrement au Quartier Latin où la police vient ramasser Jacqueline, ou même à la Gare de Lyon où débarque Bastien. Ce sont deux mondes différents, la périphérie travaille clairement pour le centre. Dans les quartiers périphériques, la nuit opposera les espaces en constructions aux ruelles sombres et mal éclairées où se cachent les enfants pour échapper à la police, même s’ils ne craignent rien d’elle, ils préfèrent en rester loin. 

Lorsque Jacqueline arrive, Bastien est décédé    

La mise en scène est bien rythmée, la photo est bonne, elle st due à Jacques Lemare qui sera encore de l’équipe qui travaillera avec Grangier sur 125 rue Montmartre. Il y a de l’application a donner de la profondeur de champ dans les espaces ouverts, et une très belle utilisation des contrastes des ombres et des lumières dans le refuge de la bande des trafiquants. Le film a été tourné assez vite à l’été 1957, avec un petit budget. Il y manque sans doute un peu de tension dramatique, mais cela vient probablement de la volonté de construire un récit choral qui oblige à abandonner les personnages, à peine ébauchés. Dans la mise en scène de ces principes, je reste persuadé que Grangier avait en vu le modèle de Naked city de Jules Dassin. Comme dans les films noirs américains du début des années cinquante, il met en scène la complexité de la machine policière, par exemple les techniciens qui transmettent de ci, de là les informations destinées à coordonner l’efficacité des forces de l’ordre en accélérant leur action. 

La police ramasse les gosses qui traînent pour avoir des nouvelles du ballon  

La distribution est très large et très hétéroclite. Il n’y a pas de personnage principal autour duquel s’organise l’action : à la rigueur on pourrait prendre pour pivot Paul Meurisse qui incarne le commissaire Varzeilles. Sans être mauvais, il n’est pas éclatant. Il ne cabotine pas trop, mais on se dit que lui ou un autre, c’eut été du même. Serge Reggiani joue Bastien qui disparait à la première bobine. Renfrogné, il n’a pas l’air dans son assiette, il est vrai que de le faire courir après un ballon qui disparait n’est pas très valorisant. Jeanne Moreau tient son rang, mais elle sera plus remarquable dans Ascenseur pour l’échafaud toujours d’après Noël Calef. Gert Froebe qui sans doute en avait un peu marre de jouer les mauvais Allemands, se caricature lui-même. Il surjoue et prend des poses de dément. Mais comme les séquences sont brèves et qu’on ne s’attarde pas sur les personnages isolément, tout cela passe finalement assez bien. Les seconds rôles sont plus intéressants. On retrouve quelques visages familiers des films de Grangier, Lucien Raimbourg dans un rôle très bref de policier à vélo – on appelait ça, une hirondelle – toujours excellent, ou encore Jacques Dinam dans le rôle du routier italien, donc affublé d’un accent particulier. Mais il est toujours très bien. D’autres sont plus connus, comme Fernand Sardou dans le rôle d’un receveur des postes avec évidemment l’accent du midi, ou Simone Renant qui tente de cacher son désarroi devant sa déconfiture conjugale. Tous les deux sont très bons aussi. Et puis il y a Reggie Nalder dans le rôle de Dédé le tueur psychopathe, rien que son physique suffit pour l’imposer à l’écran. Il avait vraiment une tête bizarre. Il a joué une quantité industrielle de tueurs maniaques, et de partout, en France comme en Allemagne ou en Italie et jusqu’aux Etats-Unis pour Hitchcock dans The man who knew too much, version de 1956 et encore dans l’extraordinaire The manchourian candidate de John Frankenheimer. 

La police assiège le repère des truands   

Si tout est loin d’être parfait, c’est plutôt un bon Grangier, avec pas mal d’idées cinématographiques. Outre l’histoire et la manière de la filmer, il y a une sorte de documentaire sur cette France qui est en train de disparaitre sous nos yeux. Il se revoit encore très bien malgré les années.  Le public lui fera un bon accueil. Curieusement, alors qu’il est abonné aux gros succès et aux gros budgets, il va encore tourner un petit filme, Reproduction interdite. 

Hans vend chèrement sa peau 

La bombe a explosé

C’est la première apparition de Jean Gabin dans une adaptation d’un roman de Simenon. Il y en aura bien d’autres, sans doute plus importantes. En vérité ce n’est même pas un film noir. C’est une sorte de drame familial. Du reste il n’y a même pas de crime. Pour la troisième fois Gabin va travailler avec Gilles Grangier. Comme on va le voir il y a une unité de ton dans les films que Jean Gabin tourne avec Grangier vers cette éopque, et ce n‘est pas un hasard. L’ouvrage de Simenon n’est certainement pas des plus marquants, mais comme on dit, il y a une atmosphère, un port, des gens laborieux, un milieu d’hommes qui se battent pour en sortir et qui parfois arrivent à des situations enviées, souvent au détriment de leur propre existence. Gabin aime ce genre de personnages rudes qui se sont fait à la force de leurs bras si on peut dire. Mais en même temps ils montrent une faille qui les rend vulnérables et que leur entourage va tendre à utiliser pour les rabaisser. Grangier, lui, va être tout à fait à son aise, plus avec la description d’un milieu laborieux qu’avec l’histoire proprement dite. 

Le fils Cardinaud a bien réussi, parti de rien, issu d’un milieu désargenté, il est devenu le plus riche mareyeur sur le port de La Rochelle. Il a une belle maison, deux beaux enfants, deux domestiques. C’est un notable. Mais sa femme Marthe qui elle aussi vient d’un milieu pauvre, s’ennuie. Elle bovaryse. Mimile une sorte de petite frappe, un peu gigolo, est revenu d’Afrique où il avait cru pouvoir faire facilement fortune. Il est complétement fauché. Il va séduire facilement Marthe parce qu’il est l’exact inverse de François Cardinaud. Pendant ce temps Cardinaud emmène son fils à la messe, puis il s’inquiète de ne pas voir sa femme rentrer. Il se demande où elle a bien pu passer. Il va la chercher partout dans sa famille. Bientôt la rumeur de la ville indique que Cardinaud est cocu. Celui-ci continue tant bien que mal à gérer ses affaires, tout en essayant de mettre la main sur sa femme. Celle-ci revient à la maison pour apporter des bonbons à ses enfants, mais la gouvernante qui cherche à la remplacer, ne le signale pas à Cardinaud. Le père de ce dernier lui indique qu’il a été un peu négligent avec Marthe, trop occupé par sa réussite matérielle. Drouin cherche lui aussi Mimile qui a une dette envers lui. Mais Mimile et Marthe se sont planqués d’abord dans un petit hôtel puis ensuite dans l’île de Ré. Cardinaud accompagné de Drouin est cependant sur la piste des fuyards. Ce sera pour lui l’occasion de montrer à Drouin qu’il sait se faire respecter. Son but n’est pas de se venger de Mimile, mais simplement de récupérer sa femme. En fait celle-ci a abandonné Mimile à son triste sort et veut retourner à la maison, sur le bateau qui la ramène de l’Île de Ré à La Rochelle, elle va demander à Cardinaud d’abandonner son luxe et de vivre plus tranquillement une vie de famille. Ce qu’il consent bien entendu. 

Mimile est revenu

Le thème général serait celui d’un homme qui pour s’extraire de la plèbe d’où il vient et qui en aurait oublié les principes fondamentaux de la vie. On pourrait dire que c’est une leçon de morale bien malvenue, si on oubliait que c’est l’histoire de Simenon dont la réussite matérielle a été aussi éclatante que le désastre de sa vie privée. Cardinaud est un personnage qui est devenu une sorte de notable sans conviction réelle, pris dans des obligations d’un côté et de l’autre, se faisant taper par ses beaux-parents, devant en permanence contrôler le bon déroulement des affaires. Le personnage de Marthe est relativement peu développé. Elle aime Cardinaud et ses enfants, mais elle se tourne vers Mimile dont elle comprend la faiblesse et à qui elle peu apporter quelque chose, alors que son mari est bien trop solide pour avoir besoin de quoi que ce soit. Son problème c’est l’ennui. Elle ne travaille pas et ses enfants sont pris en charge par les domestiques. Elle a été en quelque sorte dépouillée de ses fonctions de femme. Dans la volonté qu’elle manifeste de revenir à une vie bien plus modeste, elle citera en exemple le frère de Cardinaud, Arthur, simple travailleur qui joint des deux bouts difficilement, elle produit forcément une critique de la bourgeoisie et de la consommation. Et donc il vient que le sujet principal du film pourrait bien être la critique de l’idée même de réussite, puisque celle-ci ne peut se réaliser que dans l’écrasement de l’entourage de celui qui réussit. La maison dans laquelle la famille Cardinaud vit est écrasante et sans âme, peuplée de fantômes, comme ces deux domestiques qui semblent être ailleurs et qui pourtant son là à demeure. La vie des Cardinaud est un rituel ennuyeux, on le voit dès le début, le dimanche ce sera la messe, puis on ira acheter les gâteaux, et enfin après avoir pris l’apéritif dans une grande brasserie, peut-être ira-t-on au cinéma. Cardinaud existe en effet dans le travail et par le travail et pas du tout dans la jouissance de son résultat. Il accumule, et plus il accumule de charges, de richesses, et plus il devient étranger à lui-même et à se femme. Sa femme en le trompant avec un presque rien, va lui rappeler les saines priorités de l’existence.

Cardinaud est passé chez ses parents pour tenter de retrouver Marthe 

Ce n’est donc pas un film noir, mais un drame familial sur fond de déclassement d’un prolétaire qui a pensé qu’il était simple et avantageux de changer de classe sociale en s’élevant. D’ailleurs les bourgeois sont représentés comme des gens assez horribles, hypocrites et sournois, à l’image de ce faux jeton d’Hubert Mandine qui achète misérablement les faveurs éphémères de Raymonde, la sœur de Mimile, qui se prostitue sans complexe. Le scénario qui est dû à Gille Grangier et Michel Audiard, recèle cependant un défaut fondamental, c’est l’impassibilité de Cardinaud face à son cocufiage, de même Marthe ne semble guère se soucier d’avoir couché avec Mimile quand elle re vient vers Cardinaud. Elle ne manifeste aucun remord, et Cardinaud ne montrera aucun signe de jalousie. Mais s’il n’est même pas un peu jaloux, on ne voit pas pourquoi il voudrait récupérer sa femme, juste pour souder la famille ? C’est assez peu vraisemblable. Certes son comprend bien que Cardinaud est fort, qu’il ne doute pas de ce qu’il est lui-même, mais il traite de cette fugue comme il traite des enchères de la pêche, sans passion, précisément et avec sang-froid, toujours avec le but de gagner. C’est à tel point qu’on se demande bien ce que le personnage de Drouin, le violent capitaine de cargo, vient faire dans cette salade, si ce n’est pour montrer le calme et la détermination de Cardinaud qui en lui donnant une raclée retrouve ses origines prolétariennes dans cette manière de faire la loi. 

Les enchères sur la pêche du jour sont une étape incontournable 

Comme on le comprend, ce n’est pas le déroulé de l’intrigue qui retiendra l’attention, pas plus que la timide tentative de la gouvernante de prendre la place de l’épouse de Cardinaud et qui se fera remettre à sa place sèchement. C’est un film matérialiste au sens marxiste du terme, à savoir que le comportement dépend des origines de classes et des contraintes économiques qu’elles engendrent. En passant d’une classe à l’autre, Cardinaud passe du statut d’exploité à celui d’exploiteur, Titine le soulignera quand elle dénoncera la puissance de Cardinaud qui empêche les pauvres comme elle de gagner leur vie tranquillement. C’est tellement vrai que son fils tourne voyou, et que sa fille se prostitue. Le cocufiage de Cardinaud est pour elle comme une revanche sociale. Cette approche va se traduire, et à mon avis c’est ça qui est intéressant dans ce film, par une très grande attention de Gilles Grangier au monde du travail, à la vie du port de La Rochelle. Il y a une grande tendresse dans sa manière de filmer aussi bien les hommes que les lieux. Il utilise toujours à bon escient les équipements portuaires, comme dans La vierge du Rhin[1], et comme il le fera encore dans Echec au porteur avec le port de Gennevilliers. La scène de la vente de la pêche aux enchères est particulièrement réussie, sans doute tournée avec la complicité de personnages réels du port de La Rochelle. D’ailleurs toutes ces scènes qui mettent en valeur le travail sont parfaites et montrent à quel point notre monde a changé en un peu plus d’un demi-siècle. Grangier choisit toujours très bien ses décors – ici il a été aidé par Jacques Deray qui était son assistant[2] – il aime filmer les grues et les engins qui déplacent les objets dans un bruit de fureur, comme il aime filmer les bateaux qui rentrent ou qui sortent du port pour découvrir de nouveaux espaces ou pour en rapporter des souvenirs plus ou moins bons. Parmi ceux-ci il y aura le cargo de Drouin qui ramène le maléfique Mimile. Dans cet univers marqué d’hyperactivité, Cardinaud apparaît parfois comme déplacé avec ses beaux costumes et son large manteau de tweet. Certes il en impose au populo, mais n’empêche pas celui-ci de se moquer de lui, dans son dos. A l’opposé de ce décor familier d’un travail difficile, il y a la maison des Cardinaud, comme frappée de non-vie, elle est trop vaste et trop vide. On le comprend très bien quand Grangier filme les escaliers en contre-plongée pour signifier cette absence maintenant que Marthe est partie. Grangier est aussi toujours très bon dans les scènes d’action, on l’oublie un peu trop souvent. Drouin déclenche deux bagarres qui sont promptement filmées avec un grand réalisme. L’ensemble est bien rythmé, malgré le côté un peu statique de l’intrigue, on ne s’ennuie pas. 

Cardinaud demande chez lui s’il y a du nouveau 

L’interprétation se réduit à Jean Gabin qui pour le coup s’est encore teint les cheveux, pratique qu’il va abandonner dans ses films suivants. Il est égal à lui-même personnifiant comme toujours le gars solide et déterminé, celui qui ne doute et qui se trouve d’abord là pour remettre les pendules à l’heure. Il occupe l’écran de bout en bout, il est vrai qu’en face il n’y a pas grand-monde pour contrebalancer son poids, non pas que les seconds rôles soient mauvais, mais plutôt parce qu’ils sont écrits sans trop de profondeur. Le personnage de Marthe est très pâlichon, et il est vrai que Monique Melinand dans le rôle n’est pas très charismatique. Elle a un peu l’air de s’en foutre d’avoir mis son mari dans la merde. José Quaglio dans le rôle de Mimile n’est guère plus convaincant, acteur italien doté d’un physique à coucher dehors, il est transparent. Les autres seconds rôles sont meilleurs, à commencer par l’inévitable Paul Frankeur, un habitué de la cinématographie de Gilles Grangier. Ici il est le bouillant Drouin. Passons sur l’apparition de Renée Faure dans le rôle de la gouvernante, on a du mal à savoir à quoi il sert en dehors de faire un peu de remplissage. Il y a aussi l’excellente Claude Sylvain dans le petit rôle de Raymonde, la prostituée, et puis Georgette Anys dans celui de Titine, la mère affublée de deux enfants qui ont mal tourné. Elle est excellente. Pour les cinéphiles au regard averti, ils reconnaîtront Jacques Deray dans le petit rôle du chauffeur de bus à qui Cardinaud demande des nouvelles de sa femme.

Hubert Mandine est un habitué de la sœur de Mimile qui se prostitue 

Si l’intrigue manque clairement d’intérêt, et même si les personnages, en dehors de celui de Cardinaud, manquent d’épaisseur, le film reste très attachant à cause de cette implication de Gilles Grangier dans la description de la vie des petites gens, des ordinaires. On se délectera des scènes qui se passent dans les cafés, cette foule grouillante et enfumée, dont la manière sera reprise et approfondie plus tard par Claude Sautet. Grangier est bien aidé par la très bonne photo d’André Thomas. On retiendra la scène qui se passe à l’église au tout début du film, tandis que le drame couve, mais aussi la très curieuse scène finale, quand les Cardinaud réconciliés débarquent du ferry, ils sont suivis par une foule qui les fait ressembler à une manifestation syndicale dont ils seraient les leaders ! C’est étonnant, je me demande si ce n’est pas l’inconscient de Grangier qui parle. Le film fut bien accueilli, sans qu’il n’atteigne cependant des sommets. 

Cardinaud donne la leçon à Drouin

Les Cardinaud reviennent à la maison

Au début des années cinquante, les histoires de camionneurs se portaient très bien. Elles représentaient à la fois l’émancipation des prolétaires puisqu’ils devenaient indépendants de leur patron, ou de leur commanditaire pour ceux qui avaient la chance de posséder un camion, au moins le temps du trajet, mais en outre ils participaient de la modernisation du pays après la Libération, comme une reconquête des territoires que les Allemands avaient pillés et à moitié détruits. Les romans et les films qui mettent en scène des routiers il y en a eu beaucoup. Par exemple, il y a l’excellent roman de Frédéric Dard, Batailles sur la route[1]. Gabin tournera après Gas-oil un autre film où il incarne un camionneur : Des gens sans importance avec Henri Verneuil. Il y a beaucoup de films de camionneurs, sans doute parce qu’ils représentaient à une époque une avancée vers la liberté. Hollywood avait lancé cette mode avec They drive by night de Raoul Walsh en 1940[2] ou le très bon Thieves' Highway de Jules Dassin en 1949. Cette tendance se maintiendra au moins jusque dans les années soixante-dix avec Convoy de Sam Peckinpah en 1978. A cette liste non exhaustive, on pourrait ajouter Le salaire de la peur de Henri-Georges Clouzot qui obtint la Palme d’or en 1953, et son remake Sorcerer en 1977 sous la direction de William Friedkin.  

Gas-oil est adapté d’un ouvrage de Georges Bayle publié à la Série Noire sous un tire, Du raisin dans le gaz oil qui sent son Marcel Duhamel à une lieue. De Georges Bayle on ne sait pas grand-chose, si ce n’est ce qu’en dit le regretté Claude Mesplèdes dans son Dictionnaire des littératures policières[3]. Orphelin, il a exercé trente-six métiers et vécu trente-six misères, il fut notamment docker sur le port de Marseille. Il a publié en dehors de ce premier roman deux autres ouvrages, un recueil de nouvelles dans la collection blanche de Gallimard, Le pompiste et le chauffeur, et un autre roman Les déserteurs, toujours chez Gallimard en 1958. Et puis c’est tout, ces autres textes ont été refusés par tous les éditeurs de la place, et ils ont sans doute fini au feu. Mais par contre ce qui est certain c’est que Georges Bayle a bien été routier et connait donc le métier de l’intérieur si on peut dire. Son premier roman a été un bon succès, et c’est bien entendu pour cela que le cinéma s’y est intéressé. Les déserteurs auraient dû être adapté par Julien Duvivier et puis cela ne s’est pas fait. En tous les cas c’est clairement un auteur populiste – au sens qu’on donnait à cette forme de littérature brute – voire prolétarien. C’est peut-être ce parfum d’authenticité qui a attiré Jean Gabin sur ce projet. Le tragique en moins, Georges Baile fait penser un peu à Jean Amila par la description des milieux prolétaires.

« De kilomètre en kilomètre, Chape stoppait, descendait de la cabine, frottait vigoureusement le pare-brise pour décoller le givre, enduisait la glace d'alcool à brûler. Cela le retarda énormément. Après la plaine de Laumières, le camion échappa à la brume. Chape poussa un soupir de satisfaction, alluma une cigarette, se cala bien sur sa banquette et monta sans souci la côte de Séverac. Chape, les pieds gelés, la goutte au nez, le col de sa canadienne remonté jusqu'aux oreilles, conduisait distraitement en pensant à des choses futiles qui l'intéressaient. »

Chape va chercher une cargaison de palettes 

Jean Chape est un routier qui a la chance de travailler à son compte, il a acheté un beau camion tout neuf qu’il n’a pas fini de payer. Pour cela il travaille beaucoup, secondé par Ragondin père et fils. Il se lève tôt. Basé près de Clermont-Ferrand, il fait de longues distances, jusqu’à Paris, traversant l’Auvergne. Alors qu’il effectue un nouveau voyage, une bande de voyous dirigée par René Schwob agresse des transporteurs de fonds et les tue. Ce hold-up sanglant est sensé leur rapporter 50 millions. Mais, un des membres de la bande, Antoine Scoppo, va étouffer le butin et ne plus reparaître. Les gangsters sont frustrés et décident de retrouver l’indélicat. Mais ils ne pourront pas lui mettre la main dessus. Un soir de pluie, Chape va l’écraser alors qu’il vient de tomber en sortant de sa voiture. Chape prévient la gendarmerie qui le soupçonne d’avoir bu. Cependant il se retrouve en chômage technique parce que la loi met son camion sous séquestre. Cela va lui donner un peu de temps pour s’occuper de sa maîtresse, l’institutrice du village, Alice. Mais l’accident a donné des idées à la bande qui pense que c’est Chape qui a pris l’argent. Ils vont le traquer, puis lui envoyer la veuve de Scoppo. Mais s’il affirme ne rien avoir trouvé dans la voiture, les gangsters ne le croient pas. Ils iront jusqu’à fouiller sa maison de fond en comble. Au bout de ce moment de ce manège, Chapa va réagir et défier la bane, épaulé par ses amis routiers. La femme de Scoppo va s’en aller, mais elle va être arrêtée à la consigne de la gare de Clermont-Ferrand. C’est elle en effet qui a tué son mari pour s’approprier le butin. La police a éventé l’affaire. Entre temps Cape qui a récupéré son camion va tendre un piège à la bande avec l’aide des routiers. Ils vont les coincer, mais Alice a prévenu les gendarmes qui vont les arrêter et les mettre au frais. 

Les gangsters ont été floués, Scoppo a embarqué le magot 

Comme on le voit, le thème du prolétaire qui travaille fièrement s’entrecroise avec celui d’un hold-up qui tourne mal. Il y a donc une opposition frontale entre les gangsters qui ne rêvent que de gagner de l’argent malhonnêtement et les routiers qui sont habitué au dur labeur. Cette opposition se redouble d’une opposition entre les routiers qui sont naturellement solidaires et qui viendront à bout, grâce à cette solidarité, de cette bande de crapules, et les gangsters qui passent leur temps à se trahir les uns, les autres. Incidemment on peut voir aussi une opposition entre la vie simple et transparente des travailleurs de la province et les complications de la vie parisienne. La morale est clairement dans le camp du travail. Les personnages féminins, Alice et la femme de Ragondin d’un côté, et la veuve Scoppo de l’autre sont dans la même opposition. Alice éduque les enfants et la femme de Ragondin fait du bien autour d’elle par sa cuisine ! Les personnages sont donc très tranchés, le juge d’instruction et les gendarmes qui sont méprisants envers le peuple, accusant Cape de boire plus que de raison, représentent une forme de stupidité face au bon sens des prolétaires. Ceux-ci sont d’abord des gens simples. Par exemple Cape et Alice vivent à la colle, mais pas sans morale puisqu’ils ont des sentiments forts entre eux. 

Les gendarmes et le juge d’instruction cuisinent Chape 

C’est donc en creux une peinture des gens ordinaires, de la France profonde et morale, honnête et paisible, porteurs de valeurs comme la solidarité et l’engagement dès lors que l’un des leurs se trouve dans l’ennui. La convivialité c’est celle du bistrot ou du restaurant où tous les caractères se rejoignent pour former un bloc solide et quelque part rassurant. Il y a un ordre, et cet ordre ne vient pas de l’extérieur, il est porté par le groupe. Alice en sera l’émanation qui inculque la discipline aux enfants qu’elle doit éduquer. Nous sommes dans les années cinquante, et l’instituteur ou l’institutrice s’ils ne sont pas des notables sont des piliers de la communauté qui sont écoutés et respectés. Le film ne s’attarde pas sur les gangsters, ni sur leurs motivations, ni sur leur psychologie, il nous suffit de savoir qu’ils sont mauvais, et donc par contrecoup que Chape et ses amis sont bons. 

Dans le routier où Chape a ses habitudes, les plaisanteries vont bon train 

Gilles Grangier excelle, bien avant Claude Sautet, dans la réalisation de scènes de groupe, des petites communautés regroupées autour d’un repas, d’un apéritif, dans le partage du temps qui passe et de l’amitié. Ce qui fait le prix du film, on pourrait dire que ce sont les scènes qui cassent le rythme et qui le sortent du film d’action. Par exemple le repas chez les Ragodin, ça ne fait pas avancer l’intrigue, ni même mieux comprendre la psychologie des personnages, mais ça nous approche de ce que peut être le bonheur simple de gens simples. Il filme tout cela en évitant les gros plans, et en usant beaucoup de la profondeur de champ ce qui ajoute de la vie et de la densité. Ou encore les scènes qui se préoccupent de la manière dont Chape et Alice se comportent quand ils vont se coucher, non pas comment ils copulent, ça ne nous regarde pas, mais comment ils se tiennent dans le lit au moment de l’endormissement. Gilles Grangier se délecte aussi de décrire le travail et ses instruments. Il tirera de très belles diagonales des usines que visite Chape ou des camions pris en enfilade. Le clou est la chasse finale de la Vedette des truands par les camions. Cette manière de les coincer sera reprise d’ailleurs plus tard dans le film d’Alain Corneau, La menace, en 1977. Tout soudain l’univers des truands se rétrécit jusqu’à disparaitre, privés d’espace et bientôt destinés à la prison. Contrairement à beaucoup de ses autres films Grangier utilise les décors naturels.

Chape est plutôt désabusé qu’on lui ai confisqué son camion 

L’interprétation est un atout très fort pour ce film. C’était la deuxième collaboration entre Gilles Grangier et Jean Gabin après La vierge du Rhin, dans ce dernier film, le métier mis en valeur c’était le monde de la batellerie. Mais le principe était le même, à travers une intrigue policière, il s’agissait d’un affrontement à mort entre le monde du travail et le monde de l’argent malhonnêtement gagné. Et chaque fois Gabin, acteur populaire, coqueluche du prolétaire, relève le défi. Gabin est bien sûr très bon, mais peut-être un peu plus que dans ses autres rôles il déploie une palette plus complexe dans le jeu, il est moins statique et moins mutique. Peut-être cela vient-il du fait que dans le film il joue le rôle d’un homme amoureux qui vit une relation très paisible avec Alice que le soutient. Après Touchez pas au grisbi, Jean Gabin retrouvait Jeanne Moreau, elle avait muri entre temps. Elle est plutôt pas mal, sauf que bien sûr, et contrairement à ses habitudes elle ne peut pas dominer son partenaire masculin. Elle arrive même à ajouter une touche de tendresse. Si tous les seconds rôles sont plutôt bons, on remarquera plutôt Ginette Leclerc dans le rôle de la veuve Scoppo. Grande habituée des rôles de garce, elle est d’un naturel convaincant. Roger Hanin fait ce qu’il savait faire à cette époque, le truand ténébreux et mauvais. Et puis on retrouve des habitués de Gilles Grangier comme Marcel Bozzuffi dans le rôle du fils Ragondin, Robert Dalban dans celui d’un donneur d’ordre ; Félix. Quand Dalban apparait, Jean Lefebvre n’est pas loi, et de fait il est là, dans un tout petit rôle de chauffeur de bus. Mais on ne peut pas tous les citer. On remarquera la présence de Jacques Dinan dans le rôle du bistroquet Sernin. Il y a tout un art de trouver des gueules de prolétaires et de petits français qui se lèvent tôt le matin pour aller gagner leur bœuf. 

La veuve tente de tirer les vers du nez de Chape 

Le film fut un très bon succès commercial, même pour un Gabin, il dépassa les 3 millions d’entrées. Il tient très bien la route, c’est le cas de le dire ! C’est d’ailleurs ce film qui a permis ensuite, une fois la mode de la Nouvelle Vague passée, de redécouvrir Gilles Grangier et de ne plus le traiter en « chien crevé ». Jean Gabin reprendra presque tout de suite après un rôle de routier dans un film bien plus dramatique d’Henri Verneuil, Des gens sans importance film qui ne connaitra pas un grand succès commercial mais qui lui aussi a été réapprécié au fil du temps. Bref les qualités de ce film sont suffisamment forte pour qu’on le voit ou qu’on le revoit.

Chape a décidé d’affronter la bande de René  

Les camions vont coincer toute la bande qui finira sous les verrous