Certainement un des chefs-d’œuvre du film noir. Joseph H. Lewis est surtout connu pour être le réalisateur d’un autre chef-d’œuvre du film noir, Gun Crazy. Mais peut-être bien que The big combo lui est supérieur. En tous les cas, il fait partie pour moi des dix films noirs les meilleurs, même si un tel classement ne signifie pas grand-chose.  

Fante et Mingo sont chargés de surveiller Susan 

C’est l’histoire d’un flic, Diamond, obsédé par Mr Brown, un chef de gang cruel et rusé. Diamond veut le coffrer. Mais en réalité il est aussi amoureux de la compagne de Mr Brown, la belle Susan, une pianiste déchue qui s’est laissée entraînée par sa passion pour Mr Brown. Mais il n’y a pas que Diamond qui veut la peau de Mr Brown, il y a aussi McClure que Mr Brown a évincé : il lui a d’ailleurs tout pris, son argent, son gang et son hôtel. Humiliation suprême, il l’a embauché dans sa bande. Diamond va suivre plusieurs pistes, la première et la plus évidente est celle de Bettini qui se terre par peur des représailles, mais qui en sait long. Cette piste n’avance guère, mais elle va l’amener à Alicia qui est en fait la véritable

Avec le sonotone de McClure, Brown torture Diamond 

On pourrait dire que des histoires comme ça on en a vu des dizaines. Mais outre que ce n’est pas tout à fait vrai – on pourra rapprocher celle-ci de Heath de Fritz Lang – c’est la manière de la mettre en scène qui surprend. C’est d’abord un film d’une très grande violence, pas tant dans les scènes d’action d’ailleurs que dans les dialogues ou l’expression des caractères. En effet, Mr Brown et Diamond sont complètement hallucinés, saisis par leur quête. Tous les moyens sont bons pour arriver à leurs fins. Et si Diamond méprise le gangster Brown, celui-ci lui voue une certaine admiration parce qu’il est fort et non corrompu. L’autre point important est que c’est un film presqu’entièrement nocturne, seule la scène où la police va chercher Alicia dans sa maison de repos est éclairée à la lumière du jour. Tout le reste est enténébré. On glisse parmi les ombres, comme si les vivants avaient déserté. Tous les personnages sont travaillés par des sentiments extravagants. Diamond pleure à chaudes larmes la mort de la pauvre Rita. Brown tremble à l’idée de retourner en prison. Mingo pleure la mort de Fante dans l’explosion que Brown lui a fabriquée, et ce sont ces larmes qui l’amènent à dénoncer Mr Brown. Susan pleure sur son passé de pianiste bien comme il faut qui s ‘est encanaillée avec Mr Brown. Bref, c’est du sang et des larmes. Et quoi qu’il en dise Diamond s’implique bien au-delà de ce qui réclame l’exercice de sa profession. 

Susan qui a pris des cachets doit être hospitalisée 

Le scénario est signé de Philip Yordan. Ce scénariste célèbre qui aurait signé un grand nombre de scénarios en tant que prête-nom pour cause de maccarthysme. Entre autre il a signé Johnny Guitar que certains attribuent à Ben Maddow. En tous les cas, c’est un scénario très audacieux, notamment les relations entre Mingo et Fante qui sont tout à fait homosexuelles. Susan est l’image de la déchéance qui guette les femmes trop passionnées par la canaille vulgaire des bas-fonds. Quant à Diamond, il entretient une relation trouble avec une danseuse nue à qui il se plait à enfiler les chaussures. Mais derrière tout cela, il y a la trahison. Tout le monde trahit tout le monde, et c’est encore plus vrai dans le milieu des truands. McClure trahi Brown, et Mingo et Fante trahissent Brown, avant que celui-ci ne les trahissent. Bref c’est une image assez dégénérée des mœurs modernes.  

Le Suédois malgré la pression ne parlera pas 

La mise en scène est impeccable, s’appuyant sur une photo superbe du grand John Alton qui a été sûrement le maître de la photographie du film noir. Bien sûr le clou est la scène finale, Mr Brown traqué, dans un hangar, éclairée méchamment par le projecteur que manipule Susan comme une arme à feu, et Diamond qui sort du brouillard pour faire son travail de justicier. Mais il n’y a pas que la photo, les dialogues crépitent comme des mitraillettes.

La scène de torture de Diamond est aussi mémorable, on passe du sonotone à la boisson alcoolisée. Sans doute Melville s’en est-il souvenu pour la scène du Deuxième souffle dans laquelle on voit Ricci se faire malmené par les hommes de Fardiano. J’aime bien aussi la façon dont les rapports entre Rita et Diamond sont filmés. Cette manière qu’elle a de se faire chausser le pied.  

Brown a pris la place du Suédois 

Cornel Wilde, acteur formidable trop injustement oublié, trouve sans doute son meilleur rôle en interprétant Diamond. Il est massif, obstiné et faible, mais il n’est pas sans humour cependant. Richard Conte interprète magistralement l’hystérique Mr Brown, ancien petit gardien de prison, travaillé par le démon de la réussite et de l’accumulation du capital. Il est méchant et vulgaire, rusé et faible finalement. Sa diction est terriblement efficace. Jean Wallace, autre actrice oubliée, qui fut également l’épouse de Cornel Wilde joue Susan, mélange de folie et de remord, de faiblesse et de vengeance implacable. Mais tous les acteurs sont très bons. On retrouve des habitués du film noir comme Ted de Corsia qui joue Bettini, ou Robert Middleton qui interprète le capitaine Petersen. Mention spéciale au duo Lee Van Cleef Earl Holliman qui incarne la doublette infernale Fante-Mingo. C’était déjà à cette époque des habitués des rôles de méchants dans les westerns. Ici ils se modernisent en quelque sorte en enfilent costume et cravate. N’oubliez pas non plus la très belle Helen Stanton dans le rôle de la pauvre Rita. Il y a aussi des gueules surprenantes, comme celle de Jay Adler qui joue le rôle du discret policier Sam.

C’est la fin de Mr Brown 

Curieusement ce film est bien moins connu que Gun Crazy. Il est pourtant tout aussi bon, quoique dans un registre assez différent.

Je signale que ce chef d’œuvre vient d’être réédité en Blu Ray. Outre qu’il permet une réappréciation des qualités esthétiques de l’œuvre, il est accompagné de divers suppléments dont une présentation de François Guérif. Pour ceux qui ne l’aurait pas vue encore, ce serait une bonne occasion de voir un grand film noir, pour les autres une manière de le redécouvrir.