Lewis Allen s’est illustré dans quelques petits films noirs de très bonne facture, Suddenly, avec Frank Sinatra en 1955, Appointment with danger avec Alan Ladd, ou encore Desert Fury un curieux film noir, mais en couleur, qui donna un de ses premiers rôles à Burt Lancaster.  C’est à mon sens un cinéaste injustement oublié. Illegal mérite un peu plus qu’un détour. Les raisons de s’intéresser à ce film sont très nombreuses, entre autre il s’agit d’un scénario de W.R. Burnett.

Clary va être exécuté malgré l’intervention de Scott 

C’est l’histoire d’un procureur, Victor Scott, qui réussit tout ce qu’il entreprend, notamment à faire condamner ceux qu’il croit être coupables. Un homme droit, un peu rigide sans doute, qui aspire à devenir un jour gouverneur. Mais dans ce scénario bien huilé, il va y avoir un sacré grain de sable. Il fait condamner Clary à la chaise électrique, or juste avant qu’il ne soit exécuté un homme s’accuse du crime pour lequel Clary a été jugé coupable. Scott va chercher à intervenir pour suspendre l’exécution, mais son intervention est trop tardive. Il se sent dès lors obligé de démissionner, et après s’être mis à boire va devenir un avocat qui travaille aussi pour la canaille. Malin, ses succès lui rapportent pas mal d’argent. En même temps il est amoureux sans le dire de son assistante Ellen, mais il se trouve trop âgé pour se résoudre à l’épouser. Il la pousse dans les bras de Ray Borden, or celui-ci qui travaille au bureau du procureur, se révèle être la taupe d’un gangster notoire, Garland. La tension va monter et Ellen qui s’est finalement mariée avec Ray, va tuer celui-ci. Dès lors la tâche de Scott sera de la sauver de la chaise électrique.

Scott démissionne et se met à boire 

C’est vraiment une histoire de Burnett, avec les faiblesses d’un homme qui se redresse peu à peu sans trop se faire d’illusion sur ses propres ambiguïtés et sur l’issue de son combat. Il se sait tout à fait corruptible depuis qu’il a failli dans le procès de Clary, et s’il garde une certaine morale, ce n’est plus la morale ordinaire des tribunaux, plutôt celle d’une conscience qui doute. Ce n’est pas innocent de passer du statut de procureur (DA aux Etats-Unis) à celui d’avocat. Contrairement à ce qu’on pourrait croire c’est en faisant ce chemin et en acceptant de défendre la canaille qu’il se grandit lui-même. Mais Scott n’est qu’un homme et il doit en permanence se contrôler pour ne pas dévoiler ses sentiments à Ellen qu’il entend protéger de lui-même ! En toile de fond il y a un système judiciaire des plus contestables, un innocent est condamné, un chef de gang échappe à toute poursuite, un peu comme une allusion à l’hystérie qui avait été orchestrée par J. Edgar Hoover au moment de la chasse aux sorcières où les Américains voyaient des communistes partout, alors qu’un mal plus profond, le crime organisé, rongeait la société.

A l’audience Scott avale le contenu d’une bouteille de poison 

L’excellente distribution est dominée par un Edward G. Robinson au mieux de sa forme. Il ne faut jamais oublier tout ce que le film noir lui doit. Ici, il était déjà vieillissant, il avait passé la soixantaine, mais c’était aussi à cette époque un acteur sur le déclin qui avait été mis à l’index par la Commission des Activités Anti-Américaines pour avoir eu l’audace d’avoir eu des idées de gauche, en réalité on lui en voulait d’être juif. Et les studios en avaient profité pour lui raboter son salaire. Mais peut être est ce cette situation qui donne le fond de vérité à un homme déchu qui se redressera contre toute attente. C’est un de ses derniers grands rôles, ensuite il devra se contenter de seconds rôles dans des films plus ou moins importants. Il forme un duo tout à fait crédible avec Nina Foch qui incarne sa protégée Ellen. Cette actrice est d’ailleurs une habituée des films noirs, mais elle retrouvera Edward G. Robinson dans Les dix commandements, avant de se consacrer à la télévision. On retrouvera d’autres habitués du film noir, comme Albert Dekker dans le rôle de Garland ou l’étonnant Jay Adler dans le rôle d’un petit malfrat qui a tué un boxeur. Mais en réalité c’est Jayne Mansfield qui est le clou de la distribution. Elle sera encore plus remarquable dans The burglar de Wendkos[1], mais ici dans un rôle tout à fait secondaire elle éclaire le film.

Scott a maintenant ses entrées chez Garland 

Ce n’est pas un film à gros budget, ce qui n’empêche pourtant pas les très belles scènes, comme celles qui sont tournées dans le tribunal ou comment Clary est conduit à la chaise électrique. Certes il y a peu de scènes d’action proprement dites, mais la mort de Andy le tueur est de toute beauté. Et la poursuite en voiture nous permet de revoir les belles bagnoles américaines à travers de Los Angeles avec un détour par le Parker Center ce haut lieu de la police et de la justice californienne.

La fascinante Angel O’hara joue du piano 

Le côté assez désenchanté du film fait, et la mort de Scott fait qu’on a comparé ce film à Asphalt jungle dont le scénario était aussi de Burnett. Ce n’est pas une bonne comparaison parce que Illegal n’est pas un portrait d’hommes qui transgressent des lois, mais plutôt celui de la difficile adéquation de la loi avec la vérité. En tous les cas si ce n’est pas le meilleur de Lewis Allen, Illegal est très bon et les années n’ont pas eu beaucoup de prise sur lui.

Blessé, Scott fait témoigner Angel contre Garland