Ce film vient juste après Kiss Tomorrow Goodbye, un autre excellent film noir de Gordon Douglas avec James Cagney et Barbara Payton[1]. Ce dernier film était une belle adaptation musclée d’un roman d’Horace McCoy. Ici Gordon Douglas va porter à l’écran une histoire de flics. 1950 reste une année charnière, c’est le moment où le film noir devient moins épuré, plus réaliste et en même temps se penche sur le vécu des policiers. Il y a une évolution de la thématique et de l’esthétique. C’est aussi sans doute là, en pleine chasse aux sorcières, que le film noir se donne l’apparence du conformisme, sur le mode le crime ne paie pas et la police vous protège. Le scénario est principalement de Leo Katcher. C’est un scénariste qui n’a pas beaucoup écrit pour le cinéma, mais il est intervenu sur des films noirs marquants, par exemple l’excellent M de Joseph Losey[2], ou encore Party Girl de Nicholas Ray qu’on dit être le dernier film du cycle classique du film noir.     

Romano est victime d’un racket

Barnes et Purvis sont très liés, ils patrouillent ensemble, souvent de nuit. Un jour ils tombent sur les Romano, des commerçants qui se font racketter par un certain Quist. En suivant sa piste, ils tombent sur Garris, un truand qui possède aussi un cabaret. Ils embarquent Quist, mais ils n’ont pas assez de preuves pour le retenir et doivent le relâcher, d’autant que les Romano refusent de les reconnaître. Dans le service ils font la connaissance d’une standardiste, Kate Mallory, la fille d’un policier qui a été tué en mission. Les deux amis emmènent Kate dans la cabaret de Garris, mais ils se rendent compte que celui-ci est en discussion avec un autre truand, Cusick, qui veut s’associer dans les affaires de Garris. Mais celui-ci refuse. Barnes et Purvis vont finalement louer un appartement dans la maison que possède la mère de Kate. Les policiers continuent leur travail, et un soir ils apprennent que Cusick a été abattu. Les policiers se lancent à la poursuite de Garris, et finissent par le coincer, Quist est décédé. Traduit devant un tribunal, Garris est condamné à la chaise électrique. Kate entre temps a fini par choisir Barnes, et projette de se marier avec lui. Mais Garris organise son évasion de la prison. Toute la police le recherche. Barnes et Purvis sont sur ses traces, une fusillade s’engage, et Barnes est abattu. Garris est arrivé à fuir. Purvis accompagne son coéquipier à l’hôpital, mais, c’est trop tard. Purvis va continuer à traquer Garris, toute la police est sur les dents. La surveillance de la maison de la maitresse de Garris permet de le repérer. Il veut partir pour le Mexique avec Terry Romaine, celle-ci refuse. Mais il la menace et lui demande de faire sa valise. Apercevant la police qui cerne l’immeuble, il va se servir de la petite fille comme bouclier. Purvis va cependant arriver à s’introduire dans l’appartement et dans la fusillade, il abat Garris, mais celui-ci a tué Terry Romaine qui s’était interposée pour protéger Purvis, lui sauvant la vie. Kate Mallory va décider alors de faire sa vie avec Purvis. 

En suivant la piste de Quist ils aboutissent au cabaret de Ritchie Garris 

Le film est construit comme une sorte de semi-documentaire. Il y a une tendance à l’inscrire dans la vie quotidienne des policiers, aussi bien en nous faisant visiter les locaux de la police, les vestiaires que les tâches plus ingrates ou plus banales, intervenant dans les rues. En même temps pour nous montrer qu’ils sont des hommes comme les autres, on les voit aussi avoir des problèmes de cœur. C’est une tendance du film noir qui ira en se développant et en se raffinant par exemple en travaillant un peu plus la corruption endémique qui ronge la société américains. Mais ici on n’en est pas là, c’est à peine si on verra Garris tenter d’acheter Purvis et Barnes, ceux-ci refuseront évidemment. Une des dimensions de ce genre de film est de montrer que la police c’est un tout, un collectif et bientôt une famille. Cette volonté entraîne d’ailleurs des difficultés avec le scénario qui reste un peu trop longtemps sur les relations entre les deux flics et Kate et sa mère. De même la fin très abrupte qui voit Kate se mettre en ménage avec Purvis, alors que Barnes à qui elle s’était promise vient à peine de décéder. Ce qui peut apparaître un rien scabreux surtout pour l’époque. 

Les Romano refusent de reconnaître Quist comme leur agresseur 

Comme on le voit le cœur de la dynamique du film n’est pas du tout l’enquête policière qui est d’une simplicité biblique, mais l’éternel trio. Barnes et Purvis sont présentés comme deux amis, ils font tout ensemble,  habitent ensemble, mangent ensemble et ont les mêmes loisirs. Cet ordonnancement va être dérangé quand Barnes tombe amoureux de Kate dont il n’a entendu que la voix à la radio. C’est le syndrome d’Ulysse et des sirènes qui visent à le détourner du droit chemin. Il le paiera de sa vie d’ailleurs. Ce trio est joyeux et enthousiaste, jusqu’au moment où, au pied du mur, Kate doit choisir. Là le trio va se disloquer, bien avant que Garris n’abatte Barnes. Kate a brisé une belle histoire d’amour entre deux hommes. Purvis fait contre mauvaise fortune bon cœur. Mais il triomphera car l’amour finit toujours par triompher ! Le scénario est construit sur l’opposition entre Barnes et Purvis. Le premier est plus jeune, plus tolérant aussi, mais curieusement Purvis va le rejoindre quand il comprendra que Terry Romaine n’était pas une mauvaise fille. De même il fera un effort sur lui-même pour surmonter sa violence. 

La fin du service dans les vestiaires  

Le personnage clé du film pourrait être la mère de Kate Mallory qui, depuis que son mari est mort en mission, rêve que sa fille suive son propre chemin, qu’elle épouse un flic ou deux – pourquoi pas – et c’est pourquoi elle les accueille si volontiers dans sa maison. Quels que soient les inconvénients, Kate doit suivre la voie tracée par sa mère pour prolonger cette famille idéalisée, mais qui pourtant prouve ses limites par le métier même que les policiers exercent et les risquent qu’ils courent. Ce décalage entre les aspirations de la mère et celles de la fille indiquent une forme de conflit larvée entre les générations, et quand Kate finalement se plie à ses injonctions et qu’elle accepte de faire sa vie avec Purvis, c’est le passage vers la vieillesse qui est décrit. Derrière ce qui pourrait apparaître au premier abord une sorte de vaudeville dans la gestion de ce trio,  il yè a une forme d’amertume liée aux personnages qui peuplent la ville et la nuit de leur solitude. Et c’est solitude de Kate comme celle des policiers qui sont tous absorbés uniquement par leur travail qui fait verser le film vers la tragédie 

Purvis et Barnes sont tous les deux attirés par Kate 

Le film cependant introduit aussi une touche d’ambiguïté, car si Garris est une crapule qui n’hésite pas à tuer, on comprend aussi qu’il aime – à sa manière – la chanteuse, prenant tous les risques en revenant la chercher. D’ailleurs son physique lui donne l’allure d’un adolescent innocent, peu conscient du tort qu’il cause. Le décor est celui de la nuit, avec des cabarets, des chanteuses aux épaules dénudés. C’est le monde parallèle par rapport à celui de la vie de travail ordinaire, et les policiers sont coincés entre ces deux mondes, sans appartenir à aucun. Les gangstersne en dehors de Garris sont de simples silhouettes convenues. L’ensemble est situé dans une ville dont on ne connait pas le nom. On pourrait la situer du côté de Chicago, on parle de gangsters puissants qui viennent de l’Est. C’est une sorte d’archétype des villes américaines industrielles qui sont rongées par les faux loisirs sur lesquels les gangs prospèrent sournoisement. Le cabaret apparait comme le lieu privilégié de ce faux luxe qui ne trompe que les gogos. 

Garris s’est enfui 

C’est du studio, avec sans doute un budget assez faible. Gordon Douglas est obligé de filmer dans des espaces étroits. La prison, l’hôpital ou encore le tribunal sont très stylisés et ne permettent guère de jouer de la profondeur de champ. Le réalisateur compense cette pauvreté de moyens par des mouvements de caméra astucieux et un montage très rapide. Les poursuites sont un peu rudimentaires, mais le final, avec la petite fille balancée au dessus du vide, tandis que Purvis tente de passer sur la corniche, est très bon, sobre et haletant. Il semble que l’excellent film d’Hathaway, Fourteen hours, sorti l’année suivante, s’en soit inspiré, moins pour l’histoire qui est très différente que pour le personnage du flic débonnaire qui marche au bord du vide, en équilibre, ne sachant pas de quel côté il retombera[3]. On retrouve cette même attraction pour le vide qui provoque un sentiment de vertige chez le spectateur. On saura gré à Gordon Douglas de ne pas rallonger les scènes semi-documentaires dans les réunions de flics ou dans le tribunal. Elles sont cependant suffisamment présentes pour donner un sentiment de vécu. Les scènes de l’hôpital sont parfaitement maîtrisées et appui par leur sobriété la dramaturgie de l’intrigue. 

Garris est condamné à la chaise électrique 

L’interprétation est de qualité, le toujours très juste Edmond O’Brien est Purvis. Très convaincant dans le rôle du bougon qui finalement admet sa défaite face à son coéquipier dans la conquête de Kate Mallory. Mark Stevens est également très bon, avant de devenir réalisateur il fit une carrière remarquée dans le noir. Le duo fonctionne très bien sur l’opposition jeune/vieux, cool/rigide. Gale Storm dans le rôle de la jeune Kate Mallory qui recherche un mari est bien moins convaincante, elle sourit un peu à contretemps. On peut lui préférer Gale Robbins qui joue le rôle de la chanteuse Terry Romaine, malheureusement travailla par la suite surtout pour la télévision. Donald Buka est parfaitement bien choisi pour le rôle de Garris, il a une arrogance et une innocence capricieuse qui lui permettent de donner du corps à son rôle. On retrouvera encore des vieux habitués du film noir de l’époque, comme Tito Vuolo dans le rôle de Romano, le restaurateur apeuré, ou comme Philip Van Zandt dans celui de Quist le lugubre homme de main de Garris. 

Les hommes de Garris l’aident à s’évader de l’infirmerie 

C’est un film un peu oublié aujourd’hui, mais qui à cause de la stylisation de la mise en scène de Gordon Douglas, bien appuyé par la photographie de George E. Diskant sort de la production courante. Il n’existe plus d’édition de ce film, ni en DVD, ni en Blu ray. On peut l’apercevoir de temps à autre sur la chaîne TCM. A mon sens il mériterait une réédition en HD. 

Barnes est sur la table d’opération  

Garris menace de tuer la petite fille 

Purvis abat Garris